Le meneur de jeu des Grizzlies, rookie de l'année 2020, réalise une troisième saison exceptionnelle (26,8 pp, 6,9 passes, 5,8 rbds, 1,2 steals de moyenne), ce qui explique en grande partie la saison tout aussi remarquable de Memphis, surprenant troisième de la conférence Ouest. Lors du vote des spectateurs, des joueurs et des journalistes pour désigner les dix joueurs qui participeront au All-Star Game de dimanche à Cleveland, il a fait partie des joueurs les plus populaires. LeBron James (Lakers), qui a remporté le titre avec les Cavs en 2016, y fera un retour tout aussi attendu pour sa 18e participation et n'est désormais plus qu'à un point du record du légendaire Kareem Abdul-Jabbar.
Le "King" a récemment été témoin d'un geste époustouflant réalisé par Morant début janvier lors de la victoire des Grizzlies 127-119 à Los Angeles : Morant, de 15 ans son cadet, s'est élevé et a contré des deux mains, comme un volleyeur, un double pas qu'Avery Bradley a tenté de faire. La photo, qui a fait le tour du monde, montre le ballon sur la planche, plus haut que le rectangle blanc qui y est dessiné.
Sept nouveaux
"Il avait un super timing. C'était comme s'il poursuivait sa proie.... Je ne savais pas qu'il pouvait faire ça. Il a des propulseurs dans les mollets. C'était vraiment une action spectaculaire", l'a félicité maître James. Morant a montré qu'il savait aussi défendre, car il fait le bonheur des fans de basket-ball avec des dunks impressionnants, qui atterrissent souvent à la fin d'une contre-attaque. C'est une spécialité des Grizzlies, qui sont l'une des meilleures défenses de la ligue et qui se distinguent par un jeu rapide en transition. Depuis le début de la saison, il est rare qu'un de ses dunks ne figure pas dans le top 10 de la NBA. Avec le temps, Morant pourrait facilement remplir un top 10 entier à lui seul.
L'ancienne idole des Lakers, Magic Johnson, qui a fait beaucoup de "showtime" dans les années 80, a déclaré qu'"il s'est établi comme le joueur le plus excitant de la ligue". Avec Morant, la curiosité pour le All-Star Game, un événement qui a perdu de son éclat ces dernières années mais qui connaît un changement de génération, avec sept premiers participants sur 24 élus, s'est réveillée. Comme Morant, Andrew Wiggins, l'un des hommes forts des Warriors ressuscités, fera partie des titulaires pour sa première. Fred VanVleet (Toronto) et Darius Garland (Cleveland) ont été remplacés par Jarrett Allen (Cleveland), Dejounte Murray (San Antonio) et LaMelo Ball (Charlotte), suite aux blessures de James Harden, Draymond Green et Kevin Durant.
Oui MVP ?
A part Morant, Ball et Garland, ces nouvelles recrues ne créent pas vraiment d'excitation. Mais les grands absents pour cause de blessure ou d'indisposition, Kawhi Leonard, Damian Lillard, Paul George, Anthony Davis, Kyrie Irving et Russell Westbrook, ont rarement fait le spectacle lors du All-Star Game. Depuis 2018, le traditionnel match Est contre Ouest n'existe plus, mais deux équipes s'affrontent, chacune portant le nom de son capitaine, désigné par le vote des fans. Chacun choisit les joueurs qui l'entourent, indépendamment de la conférence d'où ils viennent.
Le principe, qui rappelle ce qui se joue sur tous les terrains du monde, est certes rafraîchissant, mais n'évite pas le piège de la répétition, puisque les cinq principaux joueurs de la "Team LeBron", James, Giannis Antetokounmpo, Stephen Curry et Nikola Jokic, seront presque les mêmes qu'en 2021, DeMar DeRozan prenant la place de Luka Doncic, pourtant désigné comme remplaçant par "LBJ". L'"équipe Durant", bien qu'elle compte Joel Embiid, le joueur le plus fort de la NBA actuellement, semble beaucoup moins forte sur le papier avec Jayson Tatum, Trae Young, Devin Booker, Karl-Anthony Towns et Rudy Gobert. A moins que Ja Morant ne sorte le grand jeu, car il n'a pas caché son objectif d'être élu MVP du All-Star Game.