Alors que les géants du jeu Ronaldo et Messi, qui ont remporté à eux deux douze Ballons d'or et neuf Ligues des champions, n'ont laissé que des miettes à leurs rivaux depuis plus de 15 ans, les deux ogres attendent toujours de remporter le plus beau des trophées. Finaliste en 2014 contre l'Allemagne (1-0 a.p.), "La Pulga" (35 ans le 24 juin) a quelques atouts pour y croire, dans le sillage de la Copa América remportée l'été dernier avec l'Argentine.
Ce titre, le premier depuis 1993 pour l'Albiceleste, a dissipé les doutes sur le leadership de Messi, dont l'histoire en équipe nationale est parsemée de rendez-vous manqués. Médiocre (6 buts et 13 passes décisives en Ligue 1) pour sa première année au Paris SG, l'attaquant a le temps de retrouver son niveau du FC Barcelone. "Après une saison d'adaptation, nous verrons le meilleur Leo", a promis son coéquipier Ander Herrera. La Coupe du monde au Qatar pourrait être sa dernière. Après le tournoi, "je vais devoir faire le point sur beaucoup de choses. Que cela se passe bien ou mal. De la meilleure façon possible, j'espère", a-t-il déclaré en mars.
Lewandowski et Suarez sur le marché
Ne parlez pas de la retraite à Cristiano Ronaldo : "Tout le monde me pose cette question. Le seul qui décidera de cela, c'est moi et personne d'autre", a répondu le Portugais de 37 ans en mars. "CR7 a terminé une nouvelle saison avec 18 buts en Premier League. Mais Manchester United l'a déçu. Il a promis d'accompagner en 2022/2023 le redressement des "Red Devils" sous la houlette de leur nouvel entraîneur Erik ten Hag. L'attaquant devra également réussir la phase de groupes de la Coupe du monde, où il sera confronté à d'autres stars trentenaires : la Corée du Sud avec Son Heung-min (30 ans le 8 juillet) et l'Uruguay avec Luis Suarez (35 ans).
L'ancienne star du FC Barcelone a fait ses adieux à l'Atlético Madrid en mai. Après une année passée à marquer onze buts en Liga, il est à la recherche d'un club. Son nom devrait souvent être évoqué cet été dans un milieu d'attaquants très chaud, avec des stars de premier plan comme Kylian Mbappé et Robert Lewandowski. Le Polonais (34 ans le 21 août) veut quitter le Bayern Munich après huit années riches en trophées. La Pologne espère surtout que sa superstar ne perdra pas le chemin des filets pour se qualifier enfin pour les huitièmes de finale après trois éliminations consécutives au premier tour. Quant à Luka Modric (36 ans), pour son dernier tour, il semble difficile qu'il fasse aussi bien qu'en finale 2018, malgré sa forme impressionnante au Real Madrid, car la Croatie offre moins de garanties collectives.
"Trophée ultime"
"La Coupe du monde, c'est le trophée ultime. Tu es obligé de mettre la France parmi les favoris".
Karim Benzema
Le Français Karim Benzema (35 ans le 19 décembre), l'Allemand Manuel Neuer (36 ans) ou le Belge Kevin De Bruyne (31 ans le 28 juin) ont pour leur part plus de chances de remporter la Coupe du monde, et ce dans des sélections plus fortes. Les quatre superstars en ont rajouté une couche cette saison. "Pour moi, il n'y a pas de limite d'âge. Je ne dis pas que c'est fini à 40 ans", a déclaré le gardien de but du Bayern. Benzema (44 buts) conclut un exercice exceptionnel avec le Real Madrid, qui fait de lui le grand favori pour le prochain Ballon d'or. L'attaquant peut prendre sa revanche sur les Bleus, après avoir été mis à l'écart pendant six ans en raison de ses démêlés judiciaires. "La Coupe du monde est le trophée ultime. Tu es obligé de mettre la France parmi les favoris", a déclaré en janvier à TF1 l'ancien Lyonnais, qui disputera la finale de la Ligue des champions contre Liverpool le 28 mai.
De Bruyne, qui a été éliminé en demi-finale par le Real, se trouve dans une position idéale pour remporter la Premier League dimanche avec Manchester City. Avec 15 buts, il a de nouveau été l'un des éléments les plus importants de l'équipe de Pep Guardiola. Mais le Flamingo n'a toujours pas réussi à mener la Belgique et sa génération dorée (Thibaut Courtois, Eden Hazard...) vers un titre. A six mois du coup d'envoi du tournoi, il est encore temps de rêver.