Sans leurs attaquants vedettes Zlatan Ibrahimovic (suspendu) et Patrick Schick (blessé), les deux nations se disputent une place pour affronter les Polonais, directement qualifiés pour le match décisif du 29 mars après l'exclusion des Russes. Dans une lutte de pouvoir louée pour sa dureté après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les trois pays avaient menacé il y a trois semaines de boycotter un éventuel match contre la sélection russe et même de renoncer à la Coupe du monde au Qatar en échange. "Le football peut sembler assez ridicule dans ce contexte, mais je pense qu'il est important que nous fassions ce que nous pouvons pour faire avancer les choses dans la bonne direction", s'est réjoui l'entraîneur suédois Janne Andersson.
Après avoir un temps évoqué un match sur terrain neutre pour les Russes, la Fifa a finalement exclu l'équipe nationale russe de la course à la qualification en guise de punition pour l'invasion de l'Ukraine. Avec cette victoire politique en poche, il s'agit maintenant de se concentrer à nouveau sur les événements sportifs, même si l'esprit a du mal à se débarrasser des images de la guerre, a observé Andersson. "C'est le devoir de chacun de garder la joie intacte. Cela peut être difficile, mais il faut essayer. Si vous abandonnez et vous noyez dans le chagrin, vous augmentez la misère du monde", philosophe-t-il. A domicile, à la Friends Arena de Solna, dans la banlieue de Stockholm, "ce sera un match difficile et nous ferons tout pour le gagner".
Alors que la Suède a émis une sourde protestation contre le fait que la Pologne n'ait pas de nouvel adversaire afin de garantir l'équité des play-offs, rien n'a changé pour la République tchèque : Deux matchs doivent être gagnés et, à la fin, il y aura un championnat du monde. "Pour nous, rien n'a changé. Nous nous préparons depuis des mois pour la Suède et nous avons également analysé le jeu polonais", a souligné l'entraîneur tchèque Jaroslav Silhavy. La Suède avait la qualification directe pour la Coupe du monde entre les mains à l'automne dernier, mais elle a brûlé ses cartouches en s'inclinant d'abord en Géorgie (2-0), puis trois jours plus tard en Espagne (1-0). Ibrahimovic avait reçu un coup d'épaule à la dernière minute du match contre l'Espagne et avait écopé d'un carton jaune, synonyme de suspension pour le premier match de barrage.
Au revoir, Zlatan ?
Verra-t-on encore "Ibra" en "blågul" (bleu et jaune, les couleurs de la Suède) ? Lors d'une conférence de presse jeudi, le vétéran de 40 ans, qui a fait l'année dernière son retour tant attendu en équipe nationale, a juré qu'il continuerait "jusqu'au bout". Jeudi, l'Italie et le Portugal affronteront respectivement la Macédoine du Nord et la Turquie dans le cadre des matches de qualification pour la Coupe du monde de football 2022 au Qatar. Comme il a été forfait pour l'Euro peu après son retour en raison d'une blessure, son absence à la Coupe du monde, malgré son impressionnante longévité, réduira probablement ses chances de le voir participer à un grand tournoi international. L'homme aux 120 buts et 62 sélections a prévenu qu'il ne serait pas en mesure de jouer 90 minutes contre la Pologne en raison de son physique. La République tchèque rêve de retrouver une Coupe du monde à laquelle elle a participé pour la dernière fois en 2006, après avoir atteint un quart de finale prometteur lors de l'Euro de l'été dernier.
L'équipe, qui s'est qualifiée pour les play-offs via la Ligue des Nations, a remporté deux victoires en matchs de groupe et est restée invaincue lors de ses cinq derniers matchs. Outre sa star Schick - 17 buts en 33 matches internationaux et co-meilleur buteur du dernier Euro avec cinq réalisations - la République tchèque devra se passer de plusieurs joueurs importants, dont Vladimir Coufal (West Ham) et Tomas Kalas (Bristol). Les Tchèques, qui devaient s'envoler mardi pour la Suède, ont dû reporter leur départ d'un jour en raison d'une avarie sur leur avion.