Loin de Madrid, où il a vécu sa pire soirée sous le maillot du Paris SG, et encore plus loin du Qatar, où il veut mener l'Italie à la Coupe du monde, "tout a commencé ici, sur ce terrain", décrit Ciro Amore à l'AFP. "Il venait voir l'entraînement de son frère aîné (Antonio, également gardien de but professionnel, ndlr) et se mettait aussi lui-même dans les buts pour faire des parades", a expliqué le président de l'école de football ASD Napoli. Le sexagénaire a déjà vu passer de nombreux journalistes sur le terrain en gazon synthétique le long d'une voie rapide à Castellammare di Stabia. Une ville située dans la baie de Naples, à un jet de pierre du volcan endormi et du site archéologique de Pompei, où le héros du dernier Euro a arrêté ses premiers penalties.
"Il n'a jamais eu peur de personne".
Mais il ne se lasse jamais de raconter les débuts du "Gigione". Il montre fièrement les premières licences signées d'une écriture enfantine, les photos et les maillots envoyés par la star de 23 ans sur laquelle l'Italie comptera beaucoup lors des play-offs de qualification pour la Coupe du monde 2022, jeudi contre la Macédoine du Nord puis, en cas de victoire, contre le Portugal ou la Turquie. "Il n'avait que quatre ans et demi et ne pouvait pas faire partie d'une équipe, mais nous avons commencé à le laisser participer aux entraînements. Il n'a jamais eu peur de qui que ce soit. Il était déjà assez grand. On pouvait voir qu'il avait toutes les qualités d'un grand gardien de but", a-t-il déclaré.
"Père" et "ami"
"Les qualités techniques, oui, mais il en avait aussi d'autres, notamment son caractère. Il n'était jamais fatigué de jouer et de s'entraîner", ajoute Angelo Panariello, entraîneur dans le club où le gardien du PSG a porté les gants jusqu'à l'âge de 14 ans, avant de rejoindre le centre de formation du Milan AC pour y grandir. Donnarumma, qui est devenu titulaire chez les Rossoneri à seulement 16 ans et demi jusqu'à son arrivée à Paris l'été dernier, doit beaucoup, notamment, à l'entraîneur local des gardiens, Ernesto Ferraro.
Outre les frères Donnarumma, Ferraro a également formé d'autres gardiens qui ont joué en Serie A : Gennaro Iezzo, qui jouait à Naples, et Antonio Mirante, qui était encore troisième gardien à Milan. Donnarumma s'est souvenu de lui après son décès en décembre 2018 : "Si aujourd'hui j'ai réalisé mon rêve de fouler la pelouse de San Siro, c'est avant tout grâce à toi", a-t-il déclaré. "Merci d'avoir été un guide précieux, un père et un ami. Tu es venu me chercher à la maison, qu'il pleuve ou qu'il vente, pour m'emmener à l'entraînement, aux matches et aux tests", a-t-il écrit sur Instagram. "Ernesto me disait toujours : Gigione ne jouera pas seulement en Serie A, mais aussi en Nazionale, parce que si je lui dis quelque chose, il s'y accroche", a rapporté Angelo Panariello.
Derby milanais
"Son seul problème, qui peut aussi être une qualité, c'est qu'il ne voulait jamais perdre. Quand il perdait, il s'en prenait à nous en disant que nous nous étions trompés de composition !", s'amuse l'ex-entraîneur. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, le jeune gardien ne passait pas longtemps inaperçu et le président voulait absolument poser des questions sur ce "phénomène" : "Je recevais des appels toutes les semaines : Où joue-t-il ?
Le plus difficile pour ce fils de charpentier a été de choisir entre les deux clubs milanais, si l'on en croit Ciro Amore. "Le premier club qui s'est montré intéressé était l'Inter. Le responsable des jeunes était ici dans le bureau et a parlé avec le père. Nous sommes même allés à Milan pour signer un pré-contrat avec l'Inter", a-t-il déclaré. Mais la famille a finalement opté pour le club rival, où évoluait déjà son frère Antonio, de neuf ans son aîné. Selon différents médias, le Milan AC aurait payé environ 250.000 euros pour attirer l'espoir Gianluigi. "Les 200.000 ou 300.000 euros dont on parle, je ne sais pas où ils sont allés. En tant que club, nous n'avons reçu que 25.000 euros", a déclaré le manager. Donnarumma n'a plus foulé la pelouse depuis des années, mais il est revenu l'été dernier pour rendre visite à ses parents, qui vivent toujours à quelques kilomètres de là, sur la route de Pompei. Il portait autour du cou la précieuse médaille de champion d'Europe et, au fond de lui, le feu sacré brûlait toujours.