Grâce à deux coups de génie de Gareth Bale, 32 ans, le pays de Galles a battu l'Autriche 2-1 jeudi en demi-finale des play-offs de la Coupe du monde 2022 et s'est rapproché du Qatar. Quatre-vingt-dix minutes, peut-être 120 ou une hypothétique séance de tirs au but en finale du circuit A des barrages, voilà ce qui sépare le pays de Galles de la deuxième Coupe du monde de son histoire après celle de 1958 en Suède. Ce sera contre l'Écosse ou l'Ukraine, dont la demi-finale a été reportée au mois de juin en raison de l'invasion russe de l'Ukraine. Et ce match historique, les Gallois le joueront à nouveau au Cardiff City Stadium, qui a chanté si fort pour les porter contre l'Autriche, surtout dans les 20 dernières minutes nerveuses, après que l'écart des visiteurs a failli tout gâcher.
Car la soirée s'était jusque-là déroulée presque idéalement, malgré une énorme frayeur à la cinquième minute, lorsque Christoph Baumgartner, aidé par un tacle décisif de Neco Willams, a touché la barre alors que Wayne Hennessey était battu. Un avertissement sans frais, vite oublié après les deux morceaux de bravoure du héros local Bale, en perte de vitesse au Real Madrid, mais sur qui le maillot national semble agir comme une cure de jouvence en le ramenant aux éclairs de génie de ses débuts. Après un coup franc légèrement excentré sur le côté droit du but adverse, il décoche une frappe en pleine lucarne qui fait littéralement chuter le gardien autrichien Heinz Lindner (1-0, 25e). Au début de la deuxième mi-temps, il s'est emparé du ballon après un corner et son tir puissant du gauche et en pivot a touché le filet extérieur (2:0, 51e).
Un but bêtement encaissé, lorsque Ben Davies a dévié un tir de Marcel Sabitzer hors de portée d'un Hennessey apparemment bien placé, a failli faire vaciller le rêve gallois (2:1, 65e). Les occasions manquées d'Aaron Ramsey (40e) et de Dan James (66e, 71e) auraient longtemps hanté les esprits si la fin avait été malheureuse. Mais les 33 000 spectateurs ont entonné la chanson "Old country of my ancestors" et les Gallois ne se sont pas laissés abattre par leurs hôtes.