Les temps ont beaucoup changé dans le peloton. Il y a quelques années, notamment à l'époque de Christopher Froome, les coureurs des grands tours avaient l'habitude de ne pas trop s'intéresser aux courses d'un jour comme les grandes classiques. Ce n'est désormais plus le cas, à l'image de l'insatiable Tadej Pogacar, qui a déjà remporté deux monuments (le Tour de Lombardie et Liège-Bastogne-Liège) et réalisé une première impressionnante sur les pavés du Tour des Flandres.
Les spécialistes des classiques ne sont donc plus tranquilles, comme par exemple Julian Alaphilippe. L'année dernière, le Français a dû tout donner pour remporter sa troisième victoire sur la Flèche Wallonne, en dépassant Primoz Roglic dans les derniers mètres du Mur de Huy. Dans la foulée, le double champion du monde a été battu par Pogacar sur Liège-Bastogne-Liège, "la" classique qu'il rêve d'inscrire à son palmarès. Cette année, Roglic ne sera pas là, mais Alaphilippe doit affronter le cannibale slovène cette semaine en Belgique.
Nous revenons dans les Ardennes avec de bons souvenirs de l'année dernière", explique Pogacar sur le site web de son équipe. C'est une époque à laquelle je repense avec beaucoup d'affection. Gagner à Liège était comme un rêve et je ressens une belle connexion avec cette course". Personne ne doute que le Slovène puisse à nouveau réussir à la "Doyenne" et on voit mal pourquoi il ne pourrait pas briller à la Flèche Wallonne. L'année dernière, il avait dû abandonner en raison de cas de covid-19 dans son équipe. Cette année, tous les feux sont au vert.
Le lendemain du Tour des Flandres, j'ai testé les secteurs pavés pour le Tour de France, ce qui a été une expérience passionnante", explique Pogacar. C'est assez dur, mais c'est bien d'avoir une idée de ce qui vous attend avant le Tour. Après cela, j'ai eu quelques jours de repos. Depuis le Tour des EAU, j'ai beaucoup roulé, donc c'était bien de rentrer à la maison et de m'entraîner normalement. C'est une partie du travail que j'apprécie, donc c'était bien d'avoir un peu de routine. Pour ces courses ardennaises, nous avons une équipe très dynamique. La forme est bonne et je pense que je peux faire un bon résultat, mais dans l'ensemble, l'équipe est très forte et nous aurons des options, ce qui est toujours un avantage".
Aux côtés de Pogacar, il y aura effectivement Marc Hirschi, le vainqueur de la Flèche Wallonne en 2020 (Alaphilippe n'était pas présent cette année-là). Le puncheur suisse semble avoir retrouvé la forme après une année 2021 très décevante. Et ce n'est pas non plus une bonne nouvelle pour Alaphilippe.