Le Tour de France, ça commence maintenant ! Le double vainqueur de la Grande Boucle, Tadej Pogacar, débute sa saison dimanche sur les routes du Tour des Émirats arabes unis, une course d'une importance capitale pour les sponsors de son équipe. Ce n'est pas un secret que cette course est l'un de nos principaux objectifs cette année", confirme Joxean Matxin Fernandez, le manager de l'équipe UAE-Team Emirates. L'objectif sera assez clair : Nous voulons essayer de défendre notre titre de l'année dernière".
En tant que vainqueur de 2021, Pogacar sera en effet le favori logique de cette course. Mais le Slovène sera-t-il présent après avoir été touché par le Covid-19 fin janvier, ce qui a affecté sa préparation ? "Je suis vraiment excité et motivé pour commencer la saison", répond-il sur le site internet de son équipe. Les derniers mois se sont déroulés presque parfaitement. J'ai eu un petit contretemps avec le Covid il y a quelques semaines, mais heureusement, cela n'a pas trop perturbé ma préparation et je me sens bien".
Premier test pour Pogacar
L'année dernière, Pogacar avait annoncé la couleur en remportant ce UAE Tour après une belle bataille avec Adam Yates (Ineos-Grenadiers). A l'époque, cela était passé presque inaperçu, mais le Slovène avait été battu dans la deuxième étape de montagne par un certain Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma), qui allait devenir son principal adversaire sur le Tour quelques mois plus tard. Preuve qu'il y a toujours quelque chose à apprendre de ces courses à étapes d'une semaine...
Avec le renfort de Joao Almeida et George Bennett, Pogacar est mieux loti que l'an dernier, mais devra à nouveau se méfier d'Adam Yates. Attention aussi à Bora-Hansgrohe avec Alexander Vlasov et Jai Hindley, alors que l'on peut citer d'autres prétendants possibles au classement général : Pello Bilbao (Bahrain Victorious), Romain Bardet (Team DSM), David de la Cruz (Astana Qazaqstan), Tom Dumoulin (Jumbo-Visma), Fausto Masnada (QuickStep-AlphaVinyl) ou encore le récent vainqueur du Tour d'Oman, Jan Hirt (Intermarché-Wanty-Gobert).
Pogacar s'attend donc à une grande bataille. "Les étapes clés les plus évidentes seront le contre-la-montre, puis les deux arrivées en montagne à Jebel Jais et Jebel Hafeet le dernier jour. Mais chaque jour comptera, comme nous l'avons vu l'année dernière avec d'énormes vents latéraux dès le début de l'étape 1 : Je pense donc que ce sera une très belle course du point de vue des spectateurs et j'ai hâte que ça commence".