Recruté à l'été 2020 en provenance de l'UD Almeria (2e division espagnole), l'attaquant de 22 ans a explosé cette année après une première saison en demi-teinte qui lui a valu l'étiquette de joueur le plus cher de l'histoire du club lisboète (24 millions d'euros). Dans un style qui rappelle celui de son compatriote aîné Edinson Cavani, l'avant-centre, d'abord positionné sur l'aile gauche, a écarté la concurrence à son poste, symbolisée par l'Ukrainien Roman Yaremchuk et le Suisse Haris Seferovic.
L'international uruguayen (huit sélections, deux buts) est bien plus efficace et a déjà marqué 31 fois en 36 matchs officiels. Dans le championnat portugais, il est en tête du classement des buteurs avec 24 réalisations et devance de neuf points ses poursuivants, l'Iranien Mehdi Taremi et le Portugais Ricardo Horta.
Buteur contre Liverpool
Sur la scène européenne et alors qu'il découvre la Ligue des champions cette saison, les qualités de finisseur de Darwin Nuñez ne faiblissent pas. Il a marqué cinq buts en neuf matches et présente un bilan impressionnant. FC Barcelone, Bayern Munich, Ajax Amsterdam, Liverpool - toutes ces grandes équipes ont échoué devant l'Uruguayen. Au tour précédent, lors du match retour des huitièmes de finale à la Johan Cruyff Arena (2-2, 0-1), c'est son coup de tête qui a permis à Benfica de se qualifier pour la finale sur sa seule occasion.
Mais la semaine dernière, lors du quart de finale aller contre les Reds, Darwin Nunez n'a pu que réduire l'écart lors d'une défaite logique à domicile (3-1). "Nous sommes tous tristes, nous voulions un autre résultat. Ils ont été meilleurs en première mi-temps, nous avons été meilleurs en deuxième mi-temps. (...) Je ne suis pas content d'avoir marqué, parce que je veux gagner et ne pas marquer de buts", a-t-il déclaré après le match. Avec l'avance confortable qu'il a acquise à l'Estadio da Luz, il serait surprenant que Liverpool s'écroule à Anfield, même si Darwin Nuñez était en forme.
"Il suscite l'intérêt"
Mais quelle que soit l'issue du match, l'avenir de l'avant-centre s'annonce radieux : Avec de telles statistiques, Darwin attire les convoitises, bien que sa clause de 150 millions d'euros soit de loin la plus élevée de l'effectif de Benfica. Selon la presse spécialisée portugaise, les Aigles ont déjà fixé un prix minimum de 80 millions d'euros pour recruter leur nouvelle star la saison prochaine. Ils ne se font plus d'illusions non plus sur un départ.
"Darwin est un excellent joueur (...), il est normal qu'il suscite l'intérêt des grands clubs européens. En tant que fan de Benfica, j'espère qu'il partira pour une somme similaire à celle de Joao Félix (126 millions d'euros à l'Atlético Madrid en 2019)", a même admis son entraîneur Nelson Verissimo samedi, après le hat-trick de l'attaquant dans le championnat portugais. Le Paris Saint-Germain, Manchester United, Chelsea ou encore le FC Barcelone feraient partie des équipes intéressées par l'Uruguayen formé à Peñarol. L'été s'annonce donc mouvementé pour Darwin, qui passerait d'Almeria à l'élite européenne en seulement deux ans : une incroyable envolée.