Lors du match aller, remporté 1-0 par le "sous-marin jaune" face au Bayern, le milieu offensif prêté par Tottenham avait été élu homme du match. Il a fait preuve d'une performance exemplaire : huit duels gagnés, 36 passes réussies et six ballons récupérés en 90 minutes. Cette performance a également convaincu les supporters de Villarreal. Et qui lui a valu d'être comparé dans la presse espagnole aux plus grands joueurs de l'histoire du club jaune. "Et Lo Celso se déguisa en (Santi) Cazorla", titrait le journal catalan Sport au lendemain du match. Et selon le journal, l'Argentin "a repris le flambeau de son compatriote (Juan Roman) Riquelme", l'ancien meneur de jeu de Villarreal.
"Un football haut en couleur"
Lo Celso, qui a fêté ses 26 ans samedi, est arrivé à Villarreal le 31 janvier, dernier jour du mercato hivernal. Il a été convaincu par le projet poursuivi par Emery, bien qu'il ait eu d'autres offres sur la table, du Milan AC ou de l'Oympique lyonnais. L'international argentin (38 sélections, 10 buts), originaire de Rosario, connaissait déjà Emery pour l'avoir côtoyé au Paris SG entre 2016 et 2018. "Je sais comment il travaille, ce qu'il demande aux joueurs et comment il peut les faire briller. Je savais que j'allais rejoindre une équipe qui pratique un football coloré, qui demande de l'initiative, et je me suis senti très à l'aise avec cela", a déclaré Lo Celso mi-mars dans une interview au quotidien sportif espagnol Marca.
"Ici, je joue plutôt dans le dernier tiers du terrain pour essayer de faire la dernière passe et être proche de notre point d'ancrage en pointe, qui est (Arnaut) Danjuma", a poursuivi le joueur. "Lo Celso s'est bien adapté à cette équipe. Il peut jouer à plusieurs postes, il nous donne de la continuité dans le jeu, il fait tourner l'équipe...", a énuméré Emery après le match nul 0-0 contre le Real Madrid en Liga le 12 février.
Un avenir à Villarreal ?
Dès son arrivée, il est devenu un titulaire indiscutable et a été titularisé lors de neuf des douze derniers matches. L'entraîneur des Spurs, Antonio Conte, est satisfait de cette évolution : "Je suis heureux pour Lo Celso. C'est une bonne chose de revenir là-bas (en Espagne) et de prouver qu'il est au top de sa forme, surtout que Tottenham a dépensé beaucoup d'argent pour lui", a déclaré l'entraîneur italien en conférence de presse vendredi.
Après son passage au PSG, Lo Celso a effectué une série de prêts suivis d'achats. Prêté au Betis Séville en 2018, il a été acheté à l'été 2019 pour 22 millions d'euros par le club andalou, qui l'a directement envoyé en prêt à Tottenham Hotspur... qui l'a acheté à l'été 2020 pour 32 millions d'euros. En Angleterre, Lo Celso n'a jamais trouvé sa place : Il n'a disputé que 84 matchs en deux saisons, pour seulement huit buts et six passes décisives.
Ces chiffres sont toujours supérieurs à ceux qu'il avait à Villarreal, où il n'a jamais joué un rôle décisif dans les statistiques. Dans le jeu, il est cependant indispensable. A tel point que, selon la presse spécialisée, Villarreal a déjà entamé des discussions avec le club londonien en vue d'un achat à l'issue du contrat de prêt, qui se termine le 30 juin. L'option d'achat n'était pas incluse dans le contrat initial, mais la figure tutélaire d'Emery pourrait convaincre le joueur de prolonger l'aventure sur la "Côte de la fleur d'oranger".