Le tableau des play-offs est enfin connu. Après de nombreux rebondissements, les 14 qualifiés et les 18 déçus sont enfin connus. En AFC, les Steelers et les Raiders sautent dans le wagon en mode incognito, tandis que les Colts et les Chargers s'effondrent de manière incompréhensible à quelques mètres de l'arrivée. Dans la NFC, les 49ers obtiennent leur qualification en prolongation chez les Rams et envoient les Saints en vacances. Pour tous les éliminés, il est temps de chercher des réponses.
1 (1) - GREEN BAY PACKERS (13-4) week 18 : L 30-37 @ Lions.
Les Packers ont l'avantage du terrain et disposent de deux semaines pour préparer leur mission au Super Bowl. Sur la ligne offensive, le retour du plaqueur David Bakhtiari et du centre Josh Myers devraient permettre à Aaron Rodgers d'aborder la rencontre avec un maximum de confiance. (1ère ronde Bye)
2 (4) - TAMPA BAY BUCCANEERS (13-4) W 41-17 vs Panthers.
A 44 ans, Tom Brady dépasse pour la deuxième fois de sa carrière la barre des 5000 yards à la passe et reste le principal atout des Buccaneers sur la voie du doublé. Le champion en titre profite en outre d'un effectif très bien composé qui l'a aidé à surmonter tous les revers. (Wildcard : Vs. Eagles)
3 (2) - KANSAS CITY CHIEFS (12-5) W 28-24 @ Broncos.
Les Chiefs ont perdu leurs super-pouvoirs, mais ils resteront l'équipe à battre dans l'AFC. Il faudra toutefois faire attention à l'état de forme de Tyreek Hill, handicapé par une blessure au talon contractée lors de l'échauffement du dernier match. (Wildcard : Vs. Steelers)
4 (5) - TENNESSEE TITANS (12-5) W 28-25 @ Texans.
Les Titans profitent de la flexibilité de la fin du calendrier pour s'assurer la pole position de l'AFC et une semaine de bonus pour préparer le retour de Derrick Henry. Leur succès dans les tours finaux dépendra fortement de la performance de leur running back. (1st round Bye)
5 (7) - BUFFALO BILLS (11-6) W 27-10 vs Jets.
Les Bills ont un énorme potentiel, tout en étant en proie à un troublant marasme. Si l'attaque et la défense sont au rendez-vous, cette équipe peut battre n'importe qui, mais l'expérience a montré que la régularité n'est pas toujours leur point fort. (Wildcard : Vs. Patriots)
6 (3) - LOS ANGELES RAMS (12-5) L 24-27(OT) vs 49ers.
S'ils ne parviennent pas à résoudre le problème des décisions risquées de Dr Stafford et Mr Hyde, les Rams sont candidats à une élimination prématurée dans ces playoffs. (Wildcard : Vs. Cardinals)
7 (9) - DALLAS COWBOYS (12-5) W 51-26 @ Eagles.
Les Cowboys peuvent se rassurer en terminant la saison régulière sur une note très positive en attaque, mais il ne faut surtout pas confondre l'équipe B des Eagles avec les 49ers et leur défense féroce. Ce premier tour ressemble à un match piège pour Dallas. (Wildcard : vs. 49ers)
8 (6) - CINCINNATI BENGALS (10-7) L 16-21 @ Browns.
Sous la direction de Marvin Lewis, les Bengals ont atteint les playoffs à sept reprises, mais n'ont jamais réussi à passer le premier tour. Une bonne occasion se présente maintenant contre les Raiders, à moins que l'ampleur de l'événement ne fasse tourner la tête de Joe Burrow et de son équipe. (Wildcard : Vs. Raiders)
9 (14) - SAN FRANCISCO 49ERS (10-7) W 27-24 (OT) @ Rams.
S'ils offrent le niveau de jeu qui leur a permis de combler un déficit de 17-0 chez les Rams, les 49ers ont toutes les caractéristiques d'un fauteur de troubles. Les Niners ont une bonne chance si Jimmy Garoppolo est dans un bon jour. (Wildcard : @ Cowboys)
10 (8) - ARIZONA CARDINALS (11-6) L 30-38 vs Seahawks
En perdant contre les Seahawks, les Cardinals ont perdu leur chance de remporter la NFC Ouest et doivent maintenant défier les Rams. Bonne nouvelle en revanche : Les Cards ont gagné à Los Angeles lors de la semaine 4. Mauvaise nouvelle : Leur niveau a considérablement baissé depuis le milieu de la saison. (Wildcard : @ Rams)
11 (15) - LAS VEGAS RAIDERS (10-7) W 35-32 (OT) vs Chargers.
Laissés pour morts après avoir été humiliés par les Chiefs à la semaine 14, les Raiders ont fait preuve de résilience et ont validé leur ticket pour les playoffs en remportant leurs quatre derniers matchs. Les épreuves qu'ils ont traversées au cours de la saison les ont aidés à se forger une mentalité solide. (Wildcard : @ Bengals)
12 (10) - NEW ENGLAND PATRIOTS (10-7) L 24-33 @ Dolphins.
Mac Jones a connu une fin de saison mouvementée et s'apprête à disputer son premier match de playoffs. Plus que jamais, les Patriots auront besoin de leur défense et d'un jeu au sol efficace pour éviter que trop de pression ne pèse sur leur jeune quarterback. (Wildcard : @ Bills)
13 (13) - PHILADELPHIA EAGLES (9-8) L 26-51 vs Cowboys.
Aussi impressionnante que soit leur qualification, les Eagles n'ont battu qu'une seule équipe au bilan positif cette saison et leur visite chez les champions en titre pourrait bien leur être fatale s'ils ne connaissent pas l'état de grâce. (Wildcard : @ Buccaneers)
14 (18) - PITTSBURGH STEELERS (9-7-1) W 16-13 (OT) @ Ravens.
Mike Tomlin mérite d'être félicité pour avoir mené son équipe en playoffs. Ce n'était pas très sexy, mais les Steelers se sont frayé un chemin. Selon la logique, celle-ci devrait se terminer à Kansas City, sauf qu'avec eux, on n'est jamais à l'abri d'un imprévu. (Wildcard : @ Cowboys)
Les équipes suivantes ont été éliminées de la course aux playoffs.
15 (12) - LOS ANGELES CHARGERS (9-8) L 32-25 (OT) @ Raiders.
Les Chargers ne se sont jamais remis de leur défaite à Houston et, comme souvent, ils quittent les playoffs avec un goût d'inachevé. Au vu du potentiel de l'équipe, c'est une énorme frustration, même si certains domaines nécessitent un traitement urgent, à commencer par la défense contre la course.
16 (16) - BALTIMORE RAVENS (8-9) L 13-16 (OT) vs Steelers.
Des blessures, des blessures et encore des blessures. Une "tension hospitalière" sans précédent fait complètement exploser la saison des Ravens. Eux qui occupaient la première place de l'AFC après la semaine 12 terminent la saison avec six défaites consécutives hors compétition. Un scénario très frustrant !
17 (17) - NEW ORLEANS SAINTS (9-8) W 30-20 @ Falcons
Les Saints ont utilisé quatre quarterbacks différents, ont connu une cascade de blessures, ont déplacé des matchs à Dallas et Jacksonville en raison de l'ouragan Ida, mais ont tout de même terminé sur une note positive. Sean Payton ne recevra pas le prix de l'entraîneur de l'année, mais il a fait un travail extraordinaire.
18 (11) - INDIANAPOLIS COLTS (9-8) L 11-26 @ Jaguars
Quoi de plus symbolique que de rater les playoffs en s'inclinant contre la pire équipe de la saison. Les Colts se sont effondrés dans la dernière ligne droite, mais ils ont aussi payé globalement leur mauvais début de saison, qui était une constante sous Frank Reich.
19 (19) - MIAMI DOLPHINS (9-8) W 33-24 vs Patriots.
Huit victoires sur les neuf derniers matchs ne suffiront pas à sauver la saison des Dolphins ou la tête de leur entraîneur Brian Flores. Au-delà de son bilan, les tensions internes sont apparemment devenues intenables. Le propriétaire Stephen Ross doit définir la stratégie d'avenir dans la division des Bills et des Patriots.
20 (20) - CLEVELAND BROWNS (8-9) W 21-16 vs Bengals.
La plus grande question est celle de Baker Mayfield. Les Browns avaient signé l'option pour une cinquième année de leur quarterback après des progrès très encourageants la saison dernière et se retrouvent un an plus tard dans le flou le plus total.
21 (26) - SEATTLE SEAHWKS (7-10) W 38-30 @ Cardinals.
Malheureusement, les Seahawks ont donné un aperçu trop tardif de leur potentiel, mais leur sprint final ravive peut-être les chances de prolonger la combinaison Russell Wilson / Pete Carroll, que beaucoup considéraient comme vouée à l'échec.
22 (22) - DENVER BRONCOS (7-10) L 24-28 vs Chiefs.
Une défense digne des playoffs, mais une attaque cauchemardesque. Denver cherche un "mastermind" offensif pour succéder à Vic Fangio et, accessoirement, un quarterback pour mettre en œuvre ses futurs plans.
23 (21) - MINNESOTA VIKINGS (8-9) W 31-17 vs Bears.
Le voyage vers la fin de l'inconstance a coûté leur poste à l'entraîneur Mike Zimmer et au GM Rick Spielman. De nombreuses questions se posent désormais sur l'avenir de Kirk Cousins tout comme sur la défense qui a enregistré un net recul cette saison.
24 (24) - WASHINGTON FOOTBALL TEAM (7-10) W 22-7 @ Giants.
Un nouveau nom et un nouveau départ ? pour cela, Ron Rivera doit aussi enquêter sur le cas de Taylor Heinicke et trouver les raisons de l'échec de sa défense.
25 (23) - ATLANTA FALCONS (7-10) L 20-30 vs Saints.
Arthur Smith et le GM Terry Fontenot doivent se prononcer sur plusieurs dossiers chauds comme l'avenir de Calvin Ridley ou de Matt Ryan. Sans parler des énormes lacunes à combler en défense.
26 (25) - CHICAGO BEARS (6-11) L 17-31 @ Vikings
Les Bears ont fait le ménage et ont licencié le GM Ryan Pace et l'entraîneur-chef Matt Nagy, qui démarre le premier tour des playoffs avec un bilan de 34 victoires pour 31 défaites et deux éliminations.
27 (27) - CAROLINA PANTHERS (5-12) L 17- 41 @ Buccaneers
De sérieuses questions se posent pour relancer la franchise, notamment en attaque. Quel futur coordinateur offensif ? Sam Darnold a-t-il l'étoffe d'un quarterback de franchise ? Christian McCAffrey redeviendra-t-il l'un des joueurs les plus redoutés de la ligue ?
28 (28) - HOUSTON TEXANS (4-13) L 25-28 vs Titans.
Les Texans se sont battus pour l'entraîneur David Culley, mais les progrès réalisés au cours de la saison ne lui garantissent pas forcément une deuxième année à la tête du club.
29 (29) - NEW YORK JETS (4-13) L 10-27 @ Bills.
Les Jets ont encore beaucoup de lacunes à combler pour mettre fin à une série de onze saisons consécutives sans playoffs et se maintenir dans une division forte.
30 (31) - DETROIT LIONS (3-13-1) W 37-30 vs Packers.
Dan Campbell a insufflé aux Lions l'envie de se dépasser. Ils doivent maintenant continuer à travailler pour ne pas rester de simples amuseurs, mais devenir de véritables gagnants.
31 (32) - JACKSONVILLE JAGUARS (3-14) W 26-11 vs Colts.
Une excellente conclusion à une saison chaotique. Les Jaguars terminent sur une victoire tout en conservant leur premier choix pour la prochaine draft.
32 (30) - NEW YORK GIANTS (4-13) L 7-22 vs Washington.
Un nouveau GM et un nouvel entraîneur principal arrivent pour le Grand Bleu après la démission de Dave Gettleman et le licenciement de Joe Judge. Les Giants vont ainsi nommer leur cinquième coach en huit ans. Un modèle de stabilité !