Sa longue silhouette n'a pas changé depuis près de neuf ans et ce soir d'été où le monde l'a découvert, 116e joueur mondial, allongé sur le gazon londonien, les poings serrés et le regard ahuri. Il venait de créer l'une des plus grandes sensations de l'histoire du tournoi en éliminant le tenant du titre et ennemi juré, Federer, du tournoi. Sur la place Maidan, dans le centre de Kiev en proie aux combats, Sergiy Stakhovsky, 36 ans, 1,93 m, visage enfantin, regard doux et yeux bleu clair, se promène dans une tenue de camouflage beige, lestée d'une kalachnikov et d'un pistolet à la ceinture.
"Je ne suis pas très à l'aise avec un fusil et je ne sais pas comment je réagirais si je devais tuer quelqu'un".
"Je ne suis pas très à l'aise avec un fusil et je ne sais pas comment je réagirais si je devais tuer quelqu'un", a-t-il dit dans un anglais parfait. "J'aurais préféré ne jamais avoir à me soucier de ce genre de choses". Il y a un peu plus de deux semaines, il est rentré en Ukraine et s'est engagé dans les ponts territoriaux, ces volontaires chargés d'aider l'armée à repousser l'invasion russe lancée le 24 février. Les Ukrainiens "tiennent bon", assure-t-il, alors que les tirs russes se rapprochent de plus en plus du centre de Kiev, chaque jour plus tendu. Mais il ne regrette rien : "Je savais que je devais partir".
Chagrin d'amour
La veille de l'invasion, Sergyi Stakhovsky, un jeune retraité qui avait raccroché ses raquettes en janvier à l'Open d'Australie, était en vacances à Dubaï avec sa femme et ses trois enfants de 4, 6 et 8 ans. Le lendemain matin, lorsqu'il a vu à la télévision son pays plongé dans la guerre, il a été submergé par un mélange de "désespoir", "d'incertitude" et "d'impuissance". Une grande partie de sa famille se trouve en Ukraine et "nous n'avions aucune idée de rien, du nombre de bombes larguées par les Russes". Il passe les trois jours suivants à collecter des informations pour mettre les gens à l'abri, dans un état de délire total. "Plein d'adrénaline", il dort en tout "trois ou quatre heures" et "ne mange plus rien". Il s'en va et en parle à sa femme, qui "ne voulait pas en entendre parler au début". Puis "elle a compris que je ne pouvais vraiment pas faire autrement".
La décision est un calvaire qui le ronge dès qu'il pense à sa famille. "Laisser mes enfants derrière moi n'est pas quelque chose dont je suis fier", explique-t-il, la gorge nouée. "Ils ne savent pas que je suis ici parce que je veux les tenir à l'écart de tout. Mais je leur ai dit que je reviendrais bientôt, et voilà que 15 jours se sont déjà écoulés.... Et Dieu sait combien d'autres viendront". Comme tous les citoyens ukrainiens âgés de 18 à 60 ans, Sergyi Stakhovsky est mobilisable et ne peut pas quitter son pays tant qu'il est en guerre. Il dit trouver la force de tenir dans la force de ses compatriotes, qu'il a vu entrer "par milliers" et dont il loue la "solidarité" inconditionnelle. "Nous n'avons pas le choix", dit-il, car "si nous ne nous défendons pas, nous n'aurons plus de pays où vivre".
De Federer à Djokovic
Il effectue deux patrouilles à pied par jour dans le centre de Kiev pour déjouer d'éventuelles infiltrations, notamment près du bâtiment présidentiel de Volodymyr Zelensky, le héros de la résistance contre Moscou. Il a déclaré : "Je ne fais que patrouiller", mais il "sait ce qu'il fait" et manœuvre "avec un courage remarquable". L'ancien joueur de tennis remercie tous ceux qui, "de l'Inde à l'Amérique du Sud", lui ont envoyé "des milliers de messages de soutien" et le soutiennent dans ses différentes initiatives en faveur des victimes du conflit. Parmi eux, des "centaines" de joueurs et joueuses de tennis professionnels qui n'ont pas oublié que Sergiy Stakhovsky, numéro 31 mondial au sommet de sa carrière, était l'un de ses porte-parole sur le circuit.
"Là-bas, les Russes se moquent de tirer sur des soldats ou des enfants".
Même les plus grands, à commencer par Roger Federer. "Il m'a dit qu'il souhaitait que la paix revienne bientôt" et qu'avec sa fondation, il essayait "d'aider les enfants ukrainiens", chez lui ou en Suisse. Le message qui l'a le plus touché est celui du Serbe Novak Djokovic, numéro un mondial, "parce qu'il a vécu (la guerre) en tant qu'enfant et qu'il sait exactement ce que vivent nos enfants", a souligné Sergiy Stakhovsky. Ces jours-ci, les bombardements s'intensifient sur Kiev, après avoir déjà fait des ravages dans des villes comme Kharkiv (nord-est) et Marioupol (sud-est). "C'est inquiétant", a-t-il dit, "car là-bas, les Russes se moquent de tirer sur des soldats ou sur des enfants".