Alors que le Serbe effectuera un retour tardif aux Emirats arabes unis, son rival Rafael Nadal tentera de confirmer son retour au premier plan à Acapulco, après avoir fêté son 21e anniversaire fin janvier à Melbourne. L'Espagnol a ainsi dépassé d'une unité le Suisse Roger Federer, toujours convalescent, et par la même occasion Djokovic, dont l'annulation de l'Open d'Australie en raison de protocoles de santé avait fait la une des journaux.
Pour justifier sa venue en Australie sans vaccination, le Serbe de 34 ans avait demandé une dérogation, qui ne lui a finalement jamais été accordée, en expliquant qu'il avait été infecté par le Covid quelques semaines auparavant. Son visa a été définitivement annulé après 15 jours d'une controverse sans précédent. Depuis, Djokovic s'est rétabli en Serbie auprès de sa famille et cette semaine, il est sorti de son silence, d'abord pour la BBC puis pour la télévision serbe. Il a précisé qu'il n'était pas "anti-vax", mais qu'il voulait continuer à "contrôler ce qui est injecté dans son corps".
Il a également déclaré qu'il était "prêt à payer le prix" de ses convictions, même si cela devait lui coûter sa participation aux trois autres grands tournois de la saison - Roland-Garros (22 mai au 5 juin), Wimbledon (27 juin au 10 juillet) et l'US Open (29 août au 11 septembre) - et de facto la course au record. "Nous espérons tous que la crise sanitaire évolue dans le bon sens, mais si cela ne change pas, nous aurons besoin d'un carnet de vaccination et donc Novak Djokovic ne sera pas avec nous à Roland-Garros", a déclaré dimanche au micro de RTL la ministre française des Sports Roxana Maracineanu.
Pas de vaccin à Dubaï
A Dubaï, le numéro 1 mondial pourra participer au tournoi car le vaccin contre le coronavirus n'est pas obligatoire pour entrer dans les Emirats, où 895 nouveaux cas ont été signalés jeudi. "Comme je savais que j'allais venir à Dubaï, j'avais quelque chose à préparer, j'avais un objectif. Donc maintenant que je suis ici, je peux dire que je suis aussi bien préparé que possible et que je suis impatient de rejouer sur le circuit", a déclaré "Djoko", qui visera un sixième titre à Dubaï, lors d'une conférence de presse dimanche.
Après Dubaï, il sera sur la liste des inscrits pour le tournoi Masters 1000 d'Indian Wells (7-20 mars) dans le désert californien. Il ne peut toutefois pas se rendre aux États-Unis sans être vacciné. "Je n'arrive pas vraiment à me décider pour le moment. Il s'agit vraiment de savoir où je peux aller et jouer. Partout où l'occasion se présentera, je la saisirai probablement et j'irai jouer, car c'est toujours ce que j'aime faire", a déclaré le numéro 1 mondial.
Retrouvailles avec Musetti
Lundi, Djokovic affrontera d'entrée le jeune Lorenzo Musetti (19 ans, 57e mondial), qui lui avait donné du fil à retordre en juin, alors qu'il courait après son deuxième trophée à Roland-Garros. En huitièmes de finale à Paris, le champion serbe avait perdu les deux premiers sets avant de renverser la vapeur et Musetti avait finalement abandonné dans la cinquième manche (6-7 (7/9), 6-7 (2/7), 6-1, 6-0, 4-0).
Le Russe Daniil Medvedev, qui participe au tournoi d'Acapulco, est le numéro 2 mondial et peut lui disputer le trône de roi de l'ATP une fois la semaine terminée. Le finaliste du dernier Open d'Australie peut grimper au sommet s'il remporte le titre au Mexique, indépendamment du résultat de "Djoko" aux Emirats. "Si cela se produit cette semaine, je serai le premier à le féliciter", a déclaré Djokovic à propos du Russe.
Outre Nadal, qui doit affronter l'Américain Reilly Opelka, le Grec Stefanos Tsitsipas et l'Allemand Alexander Zverev sont également attendus à Acapulco. Ce dernier n'a plus joué depuis le 3 décembre, date à laquelle il a perdu à Madrid avec la Serbie contre la Croatie en demi-finale de la Coupe Davis.