L'ancien buteur de Lyon a démarré comme une fusée en début de saison et est devenu le joueur qui a vendu le plus de maillots au Barça quelques semaines après le départ de Lionel Messi... avant de se blesser. C'était le 8 décembre dernier, lors d'un match contre le Bayern Munich en phase de groupes de la Ligue des champions. Une déchirure du biceps fémoral de la cuisse gauche l'a tenu éloigné des terrains pendant un mois. À son retour début janvier, le Néerlandais n'a pu disputer que deux matchs : à Grenade et lors du Clásico contre le Real Madrid en Supercoupe d'Espagne en Arabie Saoudite... avant de se blesser à nouveau aux ischio-jambiers de la jambe gauche, presque au même endroit. Puis il a subi une petite rechute alors qu'il était sur le point de revenir en février. Ce fut un long tunnel de trois mois. Mais lorsqu'il est revenu fin février, le lion géant qu'il a tatoué dans le dos a de nouveau rugi : Depay a marqué un 4-0 contre Bilbao le 27 février en Liga lors du festival offensif du Barça.
Concurrence
Une semaine plus tard, il s'impose 2-1 contre Elche en transformant un penalty à la 84e minute alors qu'il n'est resté que neuf minutes sur le terrain. Lors du match aller contre Galatasaray jeudi, le N.9 du Barça était à nouveau titulaire, mais n'a pas pu faire la différence. "Memphis Depay vit actuellement le côté le plus amer du football. Il est passé du statut d'idole pour le public et d'intouchable pour l'entraîneur à celui de joueur qui a perdu sa place de titulaire", résumait le quotidien sportif espagnol Marca mi-janvier. Le problème, c'est que beaucoup de choses ont changé au cours de ses trois mois d'absence à Barcelone.
Alors que "Memphis" était le principal atout offensif des Blaugrana, trois attaquants de la Premier League ont été recrutés en janvier : Ferran Torres (arrivé de Manchester City pour 55 millions d'euros), Adama Traoré (prêté par Wolverhampton) et Pierre-Emerick Aubameyang (arrivé libre d'Arsenal). Même Ousmane Dembélé, qui semblait être tombé en disgrâce chez les Blaugrana en janvier, est entre-temps redevenu un titulaire incontesté sur l'aile droite.
"Nous avons besoin de lui"
Ensemble, les quatre ont marqué 13 buts et délivré 12 passes décisives en 15 matches depuis le début de l'année civile. Il ne faut pas non plus oublier les attaquants de l'arrière-plan : Luuk de Jong, qui fait parfois la différence avec son jeu de tête, et Martin Braithwaite, enfin rétabli après une grave blessure au genou gauche. Avant sa blessure, l'international néerlandais avait marqué huit buts et délivré deux passes décisives en 21 matches. "C'est un joueur très important pour nous. Il crée des différences, il attaque les espaces, il génère des occasions et, stratégiquement, il est un rouage important. C'est l'un des buteurs de l'équipe, nous avons besoin de lui pour qu'il se sente heureux", assurait Xavi en novembre dernier. Maintenant, Depay devra enfiler à nouveau son costume de goleador jeudi au stade Nef d'Istanbul. Car, comme l'a dit Xavi, "le Barça a besoin de lui".
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