Boston-Brooklyn avec le duel Tatum-Durant, Milwaukee-Chicago avec Giannis-DeRozan, Philadelphie-Toronto avec le Camerounais Joel Embiid-Pascal Siakam et Golden State-Denver avec Stephen Curry-Nikola Jokic sont les rencontres les plus attractives du premier tour des play-offs NBA.
CONFÉRENCE EST
Heat vs. Cavs ou Hawks
Finaliste un peu inattendu en 2020, Miami ne s'est pas caché cette fois-ci et a fait preuve d'une force collective impressionnante pour se hisser au sommet malgré les absences répétées de ses meilleurs joueurs (Jimmy Butler, Bam Adebayo, Tyler Herro...). Combatifs en diable, les Floridiens connaissent la formule pour aller loin. Ni Cleveland, avec sa relève talentueuse mais fragile, ni Atlanta, où beaucoup dépend de Trae Young, ne semblent en mesure de les contrer.
Celtics vs. Nets
En s'emparant de la deuxième place, les C's s'exposaient à un risque de barrage piégé. Car les Nets, longtemps décimés et décevants, vont nettement mieux, Kevin Durant et Kyrie Irving, capables de gagner des matches à eux seuls, étant enfin pleinement opérationnels. Mais Boston dispose d'un solide soutien avec Jayson Tatum et Jaylen Brown, qui ont largement contribué à la performance époustouflante de l'équipe, qui s'est battue pour remonter de la 9e place pendant Noël. La capacité à bien défendre sur une longue période sera déterminante, et à cet égard, les Celtics semblent mieux armés. Ils ont également une équipe plus équilibrée et plus complète, qui dépend moins de ses deux meilleurs tireurs que Brooklyn ne dépend des siens.
Bucks vs. Bulls
Portés par leur MVP 2019 et 2020, Giannis Antetokounmpo, toujours impérial (29,9 pts, 11,6 rbds, 5,8 passes de moyenne), les champions en titre partent favoris face à des Bulls renaissants, renforcés par DeMar DeRozan, Alex Caruso et Lonzo Ball, mais qui n'ont pas tenu leurs promesses après un excellent début de championnat. La confiance et les automatismes d'un effectif stabilisé avec Khris Middleton, Jrue Holiday et Brook Lopez, qui s'est remis d'une blessure au dos, ainsi que l'expérience acquise lors des compétitions de printemps plaident en faveur de Milwaukee.
Sixers vs. Raptors
Attention, série de prises pour Philly. Emmenés par Joel Embiid, qui a réalisé sa meilleure saison (meilleur marqueur avec 30,6 points et 11,7 RBD par match) et renforcés par James Harden, même s'il n'a pas encore donné la pleine mesure de son talent, les 76ers ont l'avantage de leur côté sur le papier. Mais en face, il y a une équipe qui a terminé la saison en trombe et dont l'abnégation défensive, base du titre acquis en 2019, n'est plus à démontrer, à l'image de Pascal Siakam qui va donner du fil à retordre à Embiid.
CONFÉRENCE OCCIDENTALE
Suns vs Clippers ou Pelicans
Meilleure équipe de la saison régulière (64-18, nouveau record de la franchise), Phoenix fait figure de favori pour revenir en finale. Battue l'an dernier par Milwaukee, l'équipe de Monty Williams a encore progressé sous la houlette de Devin Booker et Chris Paul et ne montre aucune faiblesse. On ne voit pas comment les Clippers, malgré le retour de Paul George, ou la Nouvelle-Orléans avec CJ McCollum pourraient les menacer dans une série.
Grizzlies vs. Timberwolves
Dauphin surprise des Suns, Memphis devra désormais assumer son statut et Ja Morant celui de nouvelle star, roi du top 10 avec ses dunks au trampoline. Les Grizzlies ne sont toutefois pas dépendants de lui, puisqu'ils ont remporté 16 des 18 matches qu'il a manqués en raison d'une blessure au genou. La clé sera son expérience et sa capacité à gérer la pression. Face à Minnesota, qui se qualifie pour les play-offs pour la deuxième fois en 18 ans, le premier paramètre jouera en leur faveur. Les Wolves disposent de joueurs talentueux, Karl-Anthony Towns et Anthony Edwards, et d'une solide grinta, Patrick Beverley.
Warriors vs. Nuggets
La résurrection des "splash brothers" - Stephen Curry, élu meilleur tireur à trois points de l'histoire, et Klay Thompson, de retour après deux ans et demi de graves blessures -, entourés de l'âme de l'équipe, Draymond Green, et de jeunes joueurs talentueux, peut sceller le retour de Golden State au premier plan. Un premier gros test attend les Californiens face au MVP en titre Nikola Jokic, toujours au sommet de son art (27,1 pts, 13,8 rbds, 7,9 passes en moyenne). Cependant, en l'absence de Jamal Murray, Denver manque d'un relayeur en attaque pour le Serbe.
Mavericks vs. Jazz
Luka Doncic sera-t-il rétabli ? Cette question inquiète les supporters texans, car le prodige slovène soigne une élongation au mollet. Sans lui, Dallas aura peu de chances de progresser. Utah devra éventuellement l'exploiter pour faire enfin un pas en avant. Cette campagne semble être une dernière chance pour Rudy Gobert et Donovan Mitchell de prouver qu'ils peuvent se montrer à la hauteur de leurs ambitions.