L'entraîneur des "Eléphants", Patrice Beaumelle, a demandé avant le tournoi dans une interview à l'AFP : "J'aimerais voir le Pepe de Lille". L'Ivoirien n'a pas marqué un seul but en Premier League et n'en a marqué que deux en Coupe de la Ligue anglaise contre West Bromwich Albion et Sunderland. "Ça doit le saouler d'entendre ça à chaque fois, mais quand il jouait à Lille, il était irrésistible, c'était un vrai poison pour l'équipe adverse", a poursuivi l'entraîneur. Le souhait de Beaumelle a été exaucé. Le Pepe de Côte d'Ivoire est devenu intéressant après des débuts mitigés en équipe nationale. Au Cameroun, l'attaquant se défoule sur son côté droit et le trio qu'il forme avec Sébastien Haller au centre et son voisin londonien Wilfried Zaha (Crystal Palace) brille. Avec leurs combinaisons, ils ont notamment épargné l'Algérie (3-1). Pepe a déjà marqué deux beaux buts à la CAN, le deuxième contre la Sierra Leone (2-2) à la pointe d'un triangle subtil formé par Haller et Ibrahima Sangaré, et le troisième contre l'Algérie d'une magnifique frappe enroulée.
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Arsenal dans la tourmente
Il a déjà marqué autant de buts au Cameroun qu'en six mois en Angleterre cette saison. Avec neuf matches de Premier League, dont cinq en tant que titulaire, et seulement 501 minutes de temps de jeu, Pepe sort du plan de jeu de Mikel Arteta, surtout depuis un match raté contre Crystal Palace en octobre, au cours duquel l'Ivoirien a perdu trop de ballons. Le manager des "Gunners" lui préfère clairement l'international anglais Bukayo Saka. Les supporters d'Arsenal raillent cette recrue qui a payé 80 millions d'euros au Losc en 2019, jamais amortis, malgré une deuxième saison honorable avec 10 buts, plus 6 en Europa League. "Il devrait jouer plus (à Arsenal) et quand il jouera plus, il rayonnera", espérait Beaumelle avant le coup d'envoi de la CAN. Il est loin, le Pépé lillois, deuxième meilleur buteur de Ligue 1 en 2018-2019 avec 22 buts derrière Kylian Mbappé (33 buts).... Mais la grande saison sèche au Cameroun semble lui avoir fait du bien. Pepe ne s'est jamais senti aussi à l'aise au milieu des éléphants avec ses partenaires d'attaque.
Lors de la CAN 2019, il avait disputé trois matches sur cinq sans marquer le moindre but, et le sélectionneur Ibrahim Kamara n'en avait pas fait un titulaire. Même statut pour Beaumelle : Pepe n'a par exemple été remplacé que lors du match décisif perdu contre le Cameroun (0-1) sur la route de la Coupe du monde 2022. Désormais, l'attaque est le point fort de cette sélection ivoirienne, plus fragile en défense, où Eric Bailly joue encore moins à Manchester United que Pepe à Arsenal, Simon Deli manque de repères et Odilon Kossounou, à 21 ans, d'expérience. Ils devront faire attention à Mohamed Salah, qui a déçu jusqu'à présent avec un but et deux matches manqués. On peut s'attendre à un beau duel avec Pepe.
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