Champion du monde avec le numéro 1 sur sa voiture, Max Verstappen entamera la nouvelle saison de Formule 1 en mars à Bahreïn. En décembre dernier, le Néerlandais est sorti vainqueur d'une terrible bataille qui ne s'est décidée que dans le tout dernier tour du Grand Prix d'Abu Dhabi.
Bien que les circonstances de sa victoire aient fait hurler le clan Mercedes, qui pensait que Lewis Hamilton allait conquérir une nouvelle couronne, Verstappen est serein. Il ne s'inquiète pas des résultats de l'enquête de la FIA, qui seront annoncés à Bahreïn. "Ils ne peuvent rien faire", a-t-il déclaré au Guardian. Il n'a pas non plus le sentiment que sa victoire a été éclipsée par la controverse qui a suivi la dernière course. "Pas du tout. J'ai eu une très bonne saison et je pense que je l'ai vraiment méritée. Je n'ai vraiment pas eu de chance non plus (pendant la saison, ndlr). Les gens se souviennent toujours de la dernière course, mais si l'on considère l'ensemble de la saison, le championnat aurait dû être décidé bien plus tôt". Verstappen fait référence à son crash en Grande-Bretagne ou à sa crevaison en Hongrie, alors qu'il était en tête.
Depuis, il n'a plus eu de nouvelles d'Hamilton.
Pourtant, la lutte a été acharnée, à tel point qu'Hamilton a longtemps réfléchi à son avenir en Formule 1. Verstappen n'a plus de nouvelles du Britannique depuis Abu Dhabi". C'est tout à fait normal. Nous vivons notre propre vie et nous nous voyons déjà très souvent (en course, ndlr)". Le pilote Red Bull s'est toutefois réjoui que son rival soit venu le féliciter après sa victoire. "Je ne l'ai vu que brièvement lorsque nous avons retiré nos casques et je crois qu'il a dit : 'Félicitations, mec'. Je ne me souviens même plus des mots. Mais c'était évidemment gentil de sa part de venir tout de suite".
Verstappen ressent une sorte d'empathie pour son adversaire, même s'il relativise sa détresse. C'est difficile pour moi de m'imaginer dans cette situation, car je ne suis pas septuple champion du monde", se souvient le Néerlandais. Si j'étais déjà septuple champion du monde, cela m'aurait fait un peu moins mal que si je m'étais battu pour mon premier titre, que j'avais mené toute la saison, que je l'avais contrôlée jusqu'à la fin et que j'avais perdu le titre dans la dernière manche. Cela aurait été beaucoup plus douloureux". Hamilton aurait pu battre le record de Michael Schumacher en remportant un huitième titre. Verstappen hausse les épaules : "Oui, mais il faut penser aux sept que l'on a. Je ne pense pas que ce soit si grave, n'est-ce pas ?".