Dans un championnat d'Europe à 24 équipes avec deux phases de poule, l'équipe de France n'a que très peu le droit à l'erreur, comme l'a montré son échec traumatisant à l'Euro 2020 en Norvège. Comme lors de la Coupe du monde 2021, les Bleus commencent leur tournoi contre l'adversaire le plus difficile de leur groupe. Ils y sont plutôt bien parvenus il y a un an en Égypte, où leur victoire nette 28-24 contre la Norvège de Sander Sagosen a jeté les bases d'un tournoi qu'ils ont terminé à la quatrième place et qui a jeté les bases de leur reconstruction après l'Euro 2020. En Hongrie, le champion olympique tentera de prendre le meilleur départ possible face à la Croatie, vice-championne d'Europe il y a deux ans, mais avec beaucoup d'incertitudes dues à la nouvelle épidémie de Covid-19 provoquée par la variante Omicron.
"C'est compliqué, avec les bouleversements, ne serait-ce que d'imaginer à quoi ressemblera l'effectif en Croatie", souligne l'entraîneur de l'équipe de France, Guillaume Gille. Si les Français ont été touchés par des cas de Covid en début de préparation (Valentin Porte, le dernier, a été contrôlé positif le jeudi 6 janvier et négatif le mardi 11 janvier au matin), chez les Croates, les deux meilleurs joueurs, Domagoj Duvnjak et Luka Cindric, ont été contrôlés positifs le mardi 4 janvier. Et si Duvnjak a été testé négatif mardi (11), ce n'était pas le cas de Cindric. Les deux sont incertains contre la France.
L'expérience et le savoir-faire croates
Les Français arrivent à cet Euro-2022 avec un effectif renouvelé par rapport à Tokyo : des cadres comme Michaël Guigou et Luc Abalo ou le gardien Yann Genty sont partis à la retraite, d'autres comme Timothey N'Guessan, Nedim Remili et Luka Karabatic sont blessés. Le match contre la Croatie est une rencontre en terrain connu pour la France. Depuis 2006, année où les Français ont remporté le titre européen en Suisse, 20 tournois internationaux ont eu lieu (Euro, Coupe du monde et Jeux olympiques confondus) et l'équipe de Claude Onesta, Didier Dinart et Guillaume Gille a rencontré la Croatie à 17 reprises. Au début de la période, ces rencontres avaient lieu lors des matches à élimination directe, alors que ces dernières années, tant la Croatie que la France ont connu un passage à vide et que les duels se sont plutôt limités à la phase de groupes.
La rivalité entre les deux nations a dégénéré il y a dix mois à Montpellier, lors d'un tournoi de qualification olympique que les Français ont remporté, tandis que les Croates n'étaient que spectateurs quatre mois plus tard aux Jeux olympiques de Tokyo. Dans le sud de la France, les joueurs de Guillaume Gille avaient battu les Croates 30:26, s'ouvrant ainsi les portes du Japon. Et lors du dernier match contre le Portugal, la défaite d'un but des Bleus a signifié l'élimination des coéquipiers de Luka Cindric. "Je ne sais pas quel est leur état d'esprit, nous passons notre vie à jouer la revanche dans le sport de haut niveau. Nous savons qu'ils ont de l'expérience et du savoir-faire en matière de handball. Et eux aussi ont de jeunes joueurs. C'est donc à nous d'aborder ce match à fond", a prévenu le gardien des Bleus, Vincent Gérard.