Malgré le covoiturage, les restrictions de déplacement et les polémiques sur les annulations ou les reports de matchs, la phase de groupes de la Champions Cup est arrivée à son terme et, après le résultat du dernier match entre Montpellier et Exeter, on connaît désormais les affiches des huitièmes de finale. Les huit premiers des groupes A et B sont qualifiés et s'affronteront en avril en matchs aller-retour, sous la forme 1A-8B, 2A-7B, 3A-6B.... Sur le papier, cela donne de très belles rencontres et surtout deux chocs franco-français. Le Racing 92, premier du groupe A, défie son voisin le Stade français, huitième du groupe B, avec un match aller à Jean-Bouin et un match retour à l'Arena. En Top 14, il n'y avait pas photo en septembre dernier, lorsque les Ciel et Blanc s'étaient imposés 21-36 dans la capitale. L'autre match entre clubs français est le derby de l'Atlantique entre La Rochelle, troisième du groupe A, et Bordeaux-Bègles, sixième du groupe B, avec un match aller en Gironde. En championnat, la Rochelle s'est imposée 26-3 à domicile en novembre dernier.
La
France
est lepays le plus représenté en huitièmes de finale
Toulouse, le tenant du titre, est le grand perdant de la quatrième journée de la phase de groupes. Le champion d'Europe, battu sur tapis vert par Cardiff pour un trop grand nombre de cas Covid, a terminé septième du groupe B et devra non seulement affronter une grosse équipe, mais aussi jouer le match retour à l'extérieur. Les Toulousains affronteront l'Ulster. Mais les Rouge et Noir peuvent se rassurer en se disant qu'ils ont gagné chez les Irlandais lors de la phase de poules de la dernière édition (22-29 le 11 décembre 2020). Montpellier, qui s'est qualifié in extremis après avoir battu Exeter, défiera à son tour les Harlequins, le match retour se déroulant en Angleterre. Une équipe qui rappellera de bons souvenirs aux Héraultais, puisque ce sont les Harlequins qui les avaient battus en finale de la Challenge Cup en mai 2016. Dernier club français qualifié, Clermont affrontera Leicester, premier du groupe B, dont le match retour se déroulera en Angleterre. L'ASM n'a plus affronté les Tigers depuis sa victoire en quart de finale de la Champions Cup 2014. Au total, sept clubs français joueront donc en huitièmes de finale, ainsi que quatre clubs irlandais et cinq clubs anglais. Deux clubs du Top 14 seront en quart de finale en mai. Et pourquoi pas cinq ?
CHAMPIONS CUP / HUIT FINALES
Matchs aller les 8/9/10 avril, matchs retour les 15/16/17 avril. Avril
Stade Français - Racing 92
Sale (ANG) -Bristol (ANG)
Montpellier - Arlequins (ANG)
Bordeaux-Bègles - La Rochelle
Toulouse - Ulster (IRL)
Exeter (ANG) - Munster (IRL)
Clermont - Leicester (ANG)
Connacht (ANG) - Leinster (IRL)