C'est un secret de polichinelle depuis quelques semaines, mais Kotaro Matsushima l'a annoncé lui-même jeudi dans une interview accordée à Midi Olympique : oui, il quittera bel et bien Clermont à la fin de la saison et retournera probablement dans son pays natal. "C'était une décision difficile à prendre. En fait, c'est plus une décision familiale qu'autre chose.... Depuis deux ans, je suis loin de mon pays, de ma famille, de mes amis. J'étais d'ailleurs souvent seul à Clermont, sans ma femme et ma mère. Mais je veux partir d'ici en étant sûr que le club a réalisé une bonne fin de saison. Je vais m'efforcer d'aider l'ASMCA, sur et en dehors du terrain. (...) S'il ne s'agissait que de rugby, je serais resté un an de plus, jusqu'à la Coupe du monde. Mais pour ce qui est du rugby supplémentaire, c'est le bon moment pour revenir. Je ne peux pas encore dire où je signerai. Au Japon ? Peut-être...", révèle le défenseur international japonais de 29 ans.
Clermont a tout fait pour le garder
Jono Gibbes, son entraîneur, a confirmé en conférence de presse le départ du natif de Pretoria, même si l'ASM a tout fait pour le garder, ne manquant pas de vanter ses qualités sur le terrain : "Le processus de renégociation s'est bien déroulé, mais il a été long. Nous nous sommes beaucoup investis pour lui, mais le plus important dans sa décision a été sa famille et ses amis au Japon. (...) Il ne parlait pas beaucoup, mais il communiquait avec les ailiers sur le terrain. Son timing, son placement, le travail qu'il fait avant les actions, ... C'est toujours intéressant. C'est un bon exemple pour les autres. Bien sûr, il est très déroutant avec le ballon dans les mains. Il n'est pas très grand, mais il a beaucoup de courage sous les ballons hauts". Arrivé à Clermont en janvier 2020, Kotaro Matsushima a disputé à ce jour 45 matchs avec les Jaunards, tous en tant que titulaire, et inscrit 11 essais. Actuellement blessé à l'épaule, il espère être rétabli à la fin de la saison régulière (l'ASM doit encore jouer contre le Stade français, Biarritz et Montpellier) et éventuellement participer aux phases finales, Clermont étant actuellement sixième à cinq points de Toulouse.