Dimanche dernier, 154 participants avaient pris le départ à Mantes-la-Ville, ils ne sont plus que 126 aujourd'hui, et ce après seulement quatre jours ! Un virus grippal a provoqué une véritable hécatombe dans le peloton lors de l'édition de cette année de la Course au Soleil. Dernière conséquence de cette épidémie de grippe et autres sinusites ou bronchites depuis mercredi : dix-huit coureurs ont renoncé jeudi à prendre le départ de la 5e étape entre Saint-Just-Saint-Rambert (Loire) et Saint-Sauveur de Montagut (Ardèche). L'équipe AG2R-Citroën, qui avait perdu la veille son capitaine néo-zélandais Ben O'Connor, troisième du dernier Tour de France, a perdu un autre coureur, Clément Champoussin, 16e du classement général, avant de devoir jeter l'éponge. Le directeur sportif de l'équipe basée à Chambéry, Julien Jurdie, a bien sûr fait la grimace ("Les mauvaises nouvelles s'accumulent. L'état de santé du peloton n'est pas bon, un virus grippal circule dans le peloton et l'équipe AG2R Citroën fait partie des équipes touchées. Il y a beaucoup de frustration, car au soir de la troisième étape, les feux étaient au vert et nous regardions Nice avec le sentiment de pouvoir faire quelque chose dans Paris-Nice.
Les leaders sont pour l'instant épargnés
Pour l'instant, seuls les leaders (après le nouveau triplé de Jumbo-Visma, Wout Van Aert est en possession du maillot jaune devant son coéquipier Primoz Roglic) ont été épargnés par cette hécatombe. Matteo Trentin (UAE Team Emirates), Yves Lampaert, Zdenek Stybar (Quick-Step Alpha Vinyl Team), Gino Mäder (Bahrain Victorious), Stefan Bissegger, porteur du maillot blanc du meilleur jeune, Neilson Powless, Jens Keukeleire (EF Education-EasyPost), Carl Fredrik Hagen, James Piccoli, Tom Van Asbroeck (Israel-Premier Tech), Amaury Capiot (Team Arkéa-Samsic), Nils Politt (BORA-hansgrohe), Dylan Groenewegen (Team BikeExchange-Jayco), Kevin Vermaerke (Team DSM), Jay Vine, Kristian Sbaragli et Jonas Rickaert (Alpecin-Fenix), tous également malades, n'ont pas eu autant de chance. Et la liste pourrait s'allonger très rapidement.